Des religieuses catholiques réhabilitent des danseuses de temple dans le sud de l’Inde

Les devadasis font partie d’un ancien système sanctionné par la religion dans le sud de l’Inde, où les filles sont offertes comme « esclaves de dieu ou de déesse » - la traduction littérale de devadasis - juste avant qu’elles n’atteignent la puberté. En tant que devadasi, elles servent le temple dans les rituels religieux, la musique, la danse et le service religieux.
Au fil des ans, cette coutume est devenue une consécration forcée à une vie de prostitution et de danse, en particulier pour divertir les prêtres du temple et les élites de haute caste. Alors que les services rendus au temple ne sont pas rémunérés, les filles dépendent d’un travail sexuel rémunéré pour gagner leur vie.
Le système des devadasi a prévalu dans le Karnata, l’Andhra Pradesh, le Tamil Nadu et le Maharashtra. En 1982, l’État fédéral a interdit cette tradition en vertu de la loi sur les devadasis du Karnataka (interdiction de la dédicace), bien qu’elle se poursuive aujourd’hui sous forme de pratique clandestine en dehors des temples.

Travailleuses du sexe autorisées par la religion

Selon certaines estimations d’organisations non gouvernementales, environ 80 000 devadasis vivent actuellement dans l’État du Karnataka, bien que la dernière enquête officielle du gouvernement à leur sujet remonte à 2008, et que leur nombre ait été estimé à environ 40 000.
Bien que cette pratique soit interdite depuis 40 ans, des centaines de jeunes filles, issues pour la plupart de la caste la plus basse de l’Inde, les communautés dalits où « intouchables », sont consacrées à la déesse Yellamma au temple de Saudatti, à quelque 130 km au sud de Bijapur (Karnata). Tandis que les jeunes filles passent du temps au temple en tant que danseuses et travailleuses du sexe autorisées par la religion, les plus âgées se rendent dans les maisons closes de villes comme Mumbai, la capitale commerciale de l’Inde.

Sortir de la tradition un véritable défi

« Je suis devenue une devadasi à l’âge de 12 ans, conformément à la tradition de notre village, mais je veux que ma fille étudie et mène une vie digne », confie Gadyamma (qui a demandé à ne pas utiliser son nom de famille) à Global Sisters Report, tout en tenant fermement sa fille Dadyamma, âgée de 14 ans. Gadyamma et plusieurs autres femmes de la communauté devadasi du Karnataka sortent peu à peu de cette tradition ancestrale, grâce à des religieuses catholiques de six congrégations qui collaborent avec les Jésuites.
« L’autonomisation par l’éducation est la devise de notre travail parmi les devadasis », explique Sœur Amala Rani, coordinatrice du programme de réhabilitation des devadasis à Navachethana (Nouvelle Inspiration), un centre jésuite d’éducation non formelle à Bijapur. Elle explique que plusieurs devadasis sont membres des groupes d’entraide que la mission jésuite promeut.
Les religieuses catholiques de différents ordres s’occupent de l’éducation des enfants des devadasis, de la réhabilitation des femmes et des enfants infectés par le VIH et de l’autonomisation socio-économique de ces femmes. Les sœurs franciscaines ursulines gèrent une école à Bijapur qui accueille les enfants des devadasis ainsi que d’autres étudiants. Parallèlement, les sœurs de Saint-Joseph de Tarbes et de Saint-Joseph de Cluny s’occupent du traitement et de la réadaptation des patients atteints du sida, dont la plupart sont des devadasis et leurs enfants.
Les Filles du Cœur de Marie enseignent à l’école Loyola des Jésuites à Bijapur pour éduquer les habitants des bidonvilles ; les Servantes des Pauvres, un institut séculier, gèrent la résidence rattachée à l’école ; et les Sœurs de la Charité des Saints Bartolomea Capitanio et Vincenza Gerosa gèrent un centre rural au sud-est de Bijapur pour éduquer et responsabiliser les femmes par le biais de groupes d’entraide. Tous ces centres travaillent directement avec les devadasis.
Sœur Beena Yallurkar, des Sœurs de la Charité des Saints Bartolomea Capitanio et Vincenza Gerosa, a déclaré à GSR que le système des devadasi était profondément enraciné dans l’esprit des gens et que c’était un « véritable défi de changer leur attitude ». Elle qui travaille parmi les devadasis dans les villages depuis 18 ans sait que la pauvreté est le facteur clé qui pousse les gens à adopter le système, en plus de l’ignorance, de l’analphabétisme et des superstitions, avec un certain niveau de manipulation religieuse. « La plupart des parents pensent que leur responsabilité s’arrête une fois que leur fille est déclarée devadasi » a déclaré la religieuse sexagénaire à GSR dans son couvent de Talikoti. Elle explique que la plupart des filles sont initiées au système des devadasi lors d’une cérémonie religieuse au temple de Saudatti pendant son festival annuel. Ayant assisté à de telles cérémonies, Sœur Yallurkar décrit cette pratique comme une vente aux enchères d’une fille comme un bien public lors d’une cérémonie de la communauté villageoise.

20 ans de présence pour ces religieuses catholiques

Les religieuses sont arrivées dans la mission jésuite de Bijapur il y a près de vingt ans dans le cadre d’un modèle unique de partenariat pour le développement global des personnes, en particulier des devadasis. Le prêtre jésuite, directeur de Navachethana, le père Teyol Machado, a expliqué à GSR que la mission a commencé à travailler avec les devadasis en 1996, lorsqu’elle a constaté une augmentation du nombre de patients atteints du VIH/SIDA parmi les danseurs du temple.
Leur mission parmi les devadasis fut en tout premier lieu de de mettre en place un hôpital pour les patients atteints du VIH/SIDA. M. Machado explique que la première opposition à leur travail parmi les devadasis est venue des catholiques lorsqu’ils ont commencé à traiter les devadasis infectés par le VIH dans les locaux de la paroisse. « Mais peu à peu, ils ont accepté notre mission et ont coopéré avec nous », a-t-il ajouté.
Quant à l’attitude des gens, elle a connu des changements progressifs après que les religieuses aient formé des groupes d’entraide qui encouragent les devadasis à envoyer leurs enfants à l’école.
Mais cela a eu un prix confie Sœur Yallurkar, indiquant qu’elle a dû faire face à plusieurs menaces de la part des chefs de village pour avoir travaillé avec les devadasis, car ils ne voulaient pas qu’elle les prive de leur source de revenus. « Nous avons été littéralement chassées de notre ancien couvent car les gens s’opposaient à nos visites aux devadasis », se souvient-elle. Mais elle a pu résister à leur opposition parce que la loi était de son côté ajoute-t-elle en soulignant que leur seule mission était de donner aux Dalits, aux devadasis et aux pauvres les moyens d’agir grâce à l’éducation, et non de les convertir à la religion.
Ces religieux ne peuvent poursuivre leur travail que parce que certains politiciens et officiers admirent leur mission. Le gouvernement offre une prime de 500 000 roupies pour le mariage de la fille d’un devadasi et de 300 000 roupies pour ses fils. Il fournit également 300 000 roupies aux devadasis pour la construction de leurs maisons et une pension mensuelle de 2 000 roupies.
Sœur Yallurkar explique que ces avantages sont accordés pour décourager les jeunes filles de se consacrer au système des devadasi, et que « cela fonctionne ». Le supérieur de la mission jésuite, le père Francis Menezes a quant à lui soutenu que « l’éducation est un puissant outil de transformation », confirmant à GSR « Plusieurs enfants ont fait des études supérieures et ont trouvé un emploi ».