Émirats arabes unis : découverte d’un très ancien monastère chrétien sur l’ile d’Al-Sinniyah

Un ancien monastère chrétien, découvert sur un îlot au large de la côte des Émirats arabes unis (EAU), pourrait remonter à la période précédant la propagation de l’islam dans la péninsule arabique. La découverte, qui a eu lieu ces derniers jours, redonne encore plus de valeur aux affirmations des historiens et des responsables ecclésiastiques - dont le patriarche de Bagdad des Chaldéens - selon lesquelles la communauté chrétienne est une composante essentielle et indigène, dans le passé comme aujourd’hui, de la région du Moyen-Orient.
Le groupe d’archéologues engagé dans une série de fouilles dans les Emirats a mis au jour ce qui semble être les vestiges d’un ancien monastère chrétien sur l’île d’Al-Sinniyah, appartenant à l’émirat d’Umm Al-Quwain.
Sur zone ils ont mis à jour une église, un réfectoire, quelques citernes pour l’approvisionnement en eau et des cellules individuelles utilisées par les religieux.

Une prise de vue par drone du monastère, montre une église à une seule nef, un réfectoire, une citerne, un cellier et une cuisine. Le bâtiment de la cour voisine, en bas à droite, pourrait être la maison de l’abbé ou le "palais de l’évêque". Photo : Département du tourisme et de l’archéologie d’Umm Al Quwain.

Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur l’histoire des origines du christianisme dans la région du Golfe, grâce notamment à l’utilisation de méthodes de datation telles que la datation au radiocarbone et l’analyse des céramiques trouvées sur le site. Les premiers résultats datent l’ancienne communauté monastique entre la fin du 6e siècle après J.-C. et le milieu du 8e siècle, alimentant les conjectures selon lesquelles la présence d’une communauté sédentaire serait bien antérieure à l’arrivée de l’islam dans la péninsule arabique.

Cohabitation avec l’islam

« Il s’agit d’une découverte extrêmement rare », a déclaré le professeur Tim Power de l’université des Émirats arabes unis, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert le monastère. « C’est un rappel important d’un chapitre perdu de l’histoire arabe ». « Le fait que quelque chose de similaire se passait ici il y a un millier d’années est vraiment remarquable, et c’est une histoire qui mérite d’être racontée », a-t-il ajouté.
Le professeur Power en a profiter pour balayer les affirmations selon lesquelles le christianisme a été violemment supplanté par la montée de l’islam, expliquant qu’il y a également eu une période d’au moins 300 ans de coexistence. « L’endroit a été lentement abandonné. Il n’y avait aucun signe de dévastation, de violence ou d’incendie. Il y a eu un changement culturel et social progressif à mesure que le christianisme s’est effacé et que l’islam est devenu dominant. C’est un monument à la tolérance et à la société multiconfessionnelle ».
Cette découverte de la semaine dernière sur l’île d’Al-Sinniyah n’est pas la première dans le Golfe, puisqu’une structure similaire avait été trouvée dans les années 1990 sur l’île de Sir Bani Yas à Abu Dhabi, jusqu’alors considérée comme la plus ancienne des Émirats. Selon les historiens, les premières églises et monastères chrétiens de la région se sont répandus le long du golfe Persique jusqu’aux côtes de l’actuel Oman et de l’Inde ; d’autres lieux de culte similaires se trouvent à Bahreïn, en Irak, en Iran, au Koweït et en Arabie saoudite.

A drone shot of the monastery, including a single-aisled church, refectory, cistern, storeroom and kitchen. The nearby courtyard building, lower right, may be an abbot’s house or ‘bishop’s palace.’ Photo : Umm Al Quwain’s Department of Tourism and Archaeology