Sans Mahomet, Charlemagne aurait-il été empereur ?

C’est en 1922, dans la Revue belge de philologie et d’histoire, qu’Henri Pirenne publie son article intitulé « Mahomet et Charlemagne ». L’article qui se conclut par ces mots : « Sans l’islam, l’Empire franc n’aurait sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet serait inconcevable » aura un certain retentissement et Henri Pirenne enchaînera articles, colloques et conférences pour appuyer sa thèse. Peu avant sa mort en 1935, il écrit un ouvrage synthétisant toutes ses recherches et portant le titre de son premier article. Publié à titre posthume sous forme d’ébauche en 1937 par son fils et l’historien Fernand Vercauteren l’ouvrage défend l’idée que c’est l’avancée de l’islam qui provoqua la rupture avec l’Antiquité.